Les Nouveaux Dandys

Daniel Salvatore Schiffer : Le Dandysme, La création de soi

Lorsque nous avons rencontré Daniel Salvatore Schiffer il y a quelques jours, le philosophe était fébrile. Il venait, heureux (il avait de quoi l’être !), nous proposer son dernier livre Le dandysme, la création de soi. L’auteur nous le présenta comme l’aboutissement de ses travaux sur la question, une somme de textes, de citations, de réflexions et d’images, qui pourraient, plus tard, constituer son « testament » en la matière. Désormais, il pouvait « mourir » serein : le livre édité, sa « mission » était remplie...

Outre que nous souhaitons sincèrement à l’auteur une vie bien longue et d’autres nombreux ouvrages à écrire, soyons d’emblée plus gai et disons que son livre va devenir, au moins, une référence majeure et sûre de toute bibliographie consacrée au dandysme.
D’abord – c’est essentiel, puisque nous attachons une importance primordiale à l’apparence – l’ouvrage est beau, esthétique, presque « précieux », dans le meilleur sens du terme : le livre de Daniel Salvatore Schiffer est un grand album, magnifiquement et abondamment illustré (remercions au passage François Bourin pour son joli travail d’édition, assez rare aujourd’hui pour être applaudi).
Ensuite, parce qu’il s’agit d’un « livre-dandy », par son contenu bien sûr, par la personnalité de son auteur, mais aussi par sa mise en page, son écriture, son « découpage ». Le dandysme, la création de soi peut se lire de trois façons : le « dilettante » se satisfera des images (certaines très rares) et de leurs légendes, le « collectionneur », des nombreuses citations qui parsèment l’ouvrage, le « consciencieux » enfin, du texte de l’auteur, adaptation condensée de ses ouvrages précédents*.

Daniel Salvatore Schiffer aborde la question du dandysme sous les angles historique, esthétique et philosophique, dès avant Brummell et jusqu’aux icônes contemporaines de la mode, du cinéma ou de la chanson. Sont conviés à la fête les figures historiques, mais aussi les femmes-dandys, les modernes Lagerfeld, Gainsbourg, Warhol…
De tout cela, l’auteur esquisse les grandes « lignes » de la figure du dandy du XXIe siècle, toujours vivant, qui évolue dans son époque mais conserve les traits de caractère de ses illustres prédécesseurs : élégance, esprit de révolte, anticonformisme, utopisme, individualité, esthétisme et liberté.

C’est une invitation à la promenade que nous envoie Daniel Salvatore Schiffer, une balade fascinante « sur les traces de l’un des plus riches courants de la pensée européenne et de l’art occidental ». Mettons donc notre plus belle tenue, prenons canne, chapeau et gants, suivons le maître et laissons-nous guider !

Le dandysme, La création de soi, Ed. François Bourin, 291 pages, nombreuses illustrations.

* Philosophie du dandysme. Une esthétique de l'âme et du corps (PUF, 2008) ; Oscar Wilde (Gallimard, "Folio Biographies", 2009) ; Le Dandysme, dernier éclat d'héroïsme (PUF, 2010).

Crédit photographique : Gabrielle Chanel par Marie Laurencin, SuperStock/Getty Images - Lord Byron par Thomas Phillips, Apic/Hulton Archive/Getty Images.

Juin : nouveautés livres / CD / DVD

- The Picture of Dorian Gray
Le portrait de Dorian Gray est publié simultanément en Angleterre et aux Etats-Unis en 1890, dans la livraison de juillet du Lippincott’s Monthly Magazine. Immédiatement, la presse britannique quasi unanime crie au scandale et condamne ce roman « vulgaire », « malsain » et « vénéneux ».

Il faut dire que la publication du Portrait intervient dans un contexte très particulier : l’amendement « Labouchère » punit désormais les relations entre hommes, consentants ou non, quel que soit leur âge, au nom de la lutte contre la « gross indecency ». « L’affaire de Cleveland Street » de 1889-1890 est de plus dans tous les esprits : en cette fin de siècle on « découvre » qu’une partie de l’aristocratie utilise les services de jeunes gens qui offrent leurs faveurs contre rétribution. L’indignation est forte. L’homosexualité devient synonyme de perversion d’une classe sociale aisée mais décadente, aux commandes de l’Etat souvent, qui corrompt par ses vices la classe moyenne et laborieuse, en profitant de sa position et de sa fortune.
Aussi, lorsque le roman paraît, on ne peut s’empêcher d’y voir un parallèle avec « l’affaire », presque une provocation. N’est-ce pas là le thème essentiel du roman de Wilde, qui propose au lecteur innocent la figure d’un lord Henry pervertissant le jeune Dorian Gray ?
A propos du cœur de l’intrigue, personne ne s’y trompe : dès la parution, « adeptes » et autorités traquent et trouvent les nombreuses « clefs » de l’histoire : le choix du prénom Dorian est un clin d’œil à la Grèce, à son art (dorien) et à ses mœurs scandaleuses ; le portrait du jeune homme, censé contenir tous ses vices, est caché, enfermé au grenier, dans une pièce dont seul Dorian a la clef : n’est-ce pas la métaphore de l’amour « qui n’ose pas dire son nom », vécu clandestinement dans le secret de certaines intimités masculines ? Lord Henry invite Dorian à Alger : c’est là le lieu privilégié que choisissent de nombreux voyageurs pour assouvir leurs passions « contre nature ». Le vocabulaire même de Wilde est à double sens. Plusieurs mots utilisés pour désigner les relations du trio Basil Hallward - Dorian Gray - Lord Henry sont autant de codes quand on les replace dans leur contexte victorien : on y parle ici « d’amitié », de « sentiment », là de « romance »…
La critique menaçante s’abat immédiatement sur Wilde. Pourtant, entre la version soumise au Lippincott’s et sa publication en juillet 1890, de nombreuses corrections ont été apportées par l’éditeur : près de 500 mots ou phrases ont été modifiées ou supprimées.

L’année suivante, Wilde récidive et fait republier son roman par Ward, Lock & Co. (co-éditeur de la version anglaise du Lippincott’s), sous forme d’un livre cette fois.
La nouvelle mouture, révisée encore, est maintenant augmentée (celle que nous lisons encore aujourd’hui) ! C’est que pour la nouvelle impression, auteur et éditeur ont « noyé » le récit original dans une version « atténuée », « diluée », dont l’intensité homo-érotique a été largement gommée par d’autres « vices » que Wilde attribue à Dorian Gray.
De même, la conclusion du roman devient plus « morale » et plus « conventionnelle », le récit même prend un ton plus mélodramatique. Wilde essaie de désamorcer la critique. En vain. A son premier procès, Edward Carson, l’avocat du marquis de Queensberry, ne s’y trompera pas et se rappellera la première version, qu’il produira devant la Cour pour souligner la dépravation de l’auteur à succès. Encore heureux qu’il n’ait pas eu alors entre les mains le texte original, le tapuscrit de Wilde, d'avant la première expurgation !

Cette version, heureusement, lui demeura inconnue… Elle le restera pendant 120 ans, jusqu’à sa publication, aujourd'hui, aux éditions Belknap Press-Harvard ! C’est donc un véritable événement littéraire que l’édition de ce tout premier texte, par Nicholas Frankel, qui non seulement reproduit le tapuscrit de Wilde mais y ajoute une multitude d’illustrations, d’explications, de notes, qui viennent compléter et éclairer justement notre compréhension du récit. Le résultat est une version plus osée et scandaleuse (pour l’époque), plus explicite dans son contenu homo-érotique. Le texte diffère fortement de celui du Lippincott’s Magazine et a fortiori du roman de l’année suivante, sur lequel s’appuient toutes les éditions modernes. Il propose le roman comme Wilde l’a envisagé au printemps 1890, avant les corrections et les censures opérées par ses éditeurs ou par lui-même. Le lecteur pourra d’ailleurs retrouver aisément toutes les modifications apportées au texte original dans les éditions de 1890-91 et postérieures en consultant les annexes relatives aux altérations, qu’elles soient « substantielles » (qui changent le sens), « accidentelles » (prononciation, conformité à l’usage américain ou son orthographe), ou qu’elles modifient la force des phrases (tirets ou parenthèses ajoutées au texte original).

C’est donc à une redécouverte d’un texte qu’on croyait connaître qu’invite cette nouvelle et superbe édition grand format, reliée, illustrée, qu’il faut évidemment s'offrir ou se faire offrir !

The picture of Dorian Gray, an annotated, uncensored edition, Oscar Wilde / edited by Nicholas Frankel, Editions Belknap Press - Harvard, 304 pages (en anglais).

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- A Guide to Victorian and Edwardian Portraits
En écho à l'ouvrage précédent, comme une illustration de la société de l'époque, vous pouvez vous plonger dans le très beau Guide des portraits victoriens et édouardiens, magnifiquement illustré, fruit d'une collaboration entre deux prestigieuses institutions culturelles et historiques britanniques : le National Trust et la National Portrait Gallery. Ces deux entités ont sélectionné dans leurs collections 60 toiles des époques victorienne et édouardienne qui donnent un aperçu stylistique, historique et social de l'art du portrait à cette période.
Ecrivains, musiciens, hommes d'Etat, comédiens, scientifiques, de Beatrix Potter et Charles Dickens à Ellen Terry et Edouard VII, l'ouvrage montre avec brio et élégance la diversité et la succession des styles qui ont présidé à l'art du portrait, depuis les préraphaélites jusqu'aux artistes du début du XXe siècle (le guide inclut aussi la photographie).

Les auteurs connaissent bien leur sujet : Peter Funnell est conservateur des portraits XIXe à la National Portrait Gallery et Jan Marsh est spécialiste des biographies d'artistes et d'auteurs. Le guide s'inscrit dans un projet plus ambitieux qui vise à la publication complète des portraits des collections anglaises, toutes périodes confondues ! On regrette qu'une telle entreprise - et qu'une institution comparable à la National Portrait Gallery - n'existent pas en France...

A Guide to Victorian and Edwardian Portraits, Peter Funnell et Jan Marsh, Ed. National Portrait Gallery Publications, 64 pages (en anglais).

Photos : Charles Darwin, par John Collier, 1883 ; Frederick Gustavus Burnaby, par James Jacques Tissot, 1870 ; Oscar Wilde, par Napoleon Sarony, 1882. © National Portrait Gallery, London

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Nous vous invitons par ailleurs à découvrir, si ce n'est pas déjà fait, deux livres plus anciens, dont nous avions oublié de donner ici la recension :

- Le dandysme littéraire en France au XIXe siècle
Karin Becker enseigne la littérature française à l’université de Münster (Allemagne). Auteur de différents ouvrages, dans la langue de Goethe ou celle de Molière, elle nous livre, parue aux éditions Paradigme, une étude concise sur Le dandysme littéraire en France au XIXe siècle.
Universitaire de formation et d’emploi, par réflexe de clarté sans doute, Karin Becker prend, dans cette étude, le parti sans surprise d’un parcours chronologique, depuis « l’invention » historique du dandysme Outre-Manche (Brummell et Byron – figure du dandy-écrivain, déjà !), son importation en France (sous la Restauration), ses figures françaises, voire anglo-françaises (Alfred d’Orsay), jusqu’à « L’apogée et [le] déclin du dandysme, à la Belle-Epoque » (Wilde et Proust).
Malgré le classique cheminement chronologique, le cœur de l’étude, les explications du dandysme (sa propagation, ses prolongements), sont en revanche parfaitement « littéraires » : écrivains dandys, héros dandys des romans, théoriciens du dandysme, décadents et esthètes... Des « familles » plus ou moins nombreuses se forment ainsi au long du siècle, revendiquant des ancêtres (Chateaubriand souvent), des parentèles communes ou différentes, des inspirations et des motivations propres, des objectifs et des effets littéraires divergents.
Dès après Brummell, le dandysme éclate en effet : le dandysme mondain s’oppose (pour parfois mieux s’y mêler) au dandysme littéraire, où naît « l’interdépendance du dandysme et de l’écriture ». Chateaubriand, Musset, Sue puis Balzac sont les écrivains qui servent à l’élaboration du portrait-type de l’écrivain-dandy, de l’artiste-intellectuel émettant l’idée qu’à travers son mode de vie, son style, et, bien sûr, son œuvre, il appartient à une nouvelle élite, une race supérieure, une aristocratie de l’esprit dont il contribue à édifier la caste. Ainsi établi, l’écrivain instille alors une part de sa fortune dandy, bonne ou mauvaise, dans les caractères de certains de ses personnages, héros stendhalien romantique ou mondain parvenu façon Balzac .
Naturellement, vient ensuite le temps où l’écrivain, à force de côtoyer le dandysme, d’en tracer les contours page après page, de lui prêter d’autres traits que les siens, souhaite finalement en expliquer la nature, le sens et la raison. Barbey d’Aurevilly (Du dandysme et de George Brummell) et Baudelaire (Le peintre de la vie moderne) entrent en scène, et tentent, chacun avec ses arguments propres, de poser les bases d’une théorie du dandysme.
Dans le même temps, l’espèce de l’écrivain-dandy continue de muer, d’évoluer, de génération en génération. Finalement, à trop se ramifier, elle s’étiole. La nouvelle aristocratie intellectuelle ne donne plus le ton, à l’instar de l’aristocratie tout court. Le dernier sursaut survient avec la fin du XIXe siècle : les « décadents » (Huysmans), les « esthètes » (Villiers de l’Isle-Adam) ou les « décoratifs » de la Belle Epoque (Montesquiou) sont les ultimes mutations du dandysme littéraire. Les œuvres de Wilde en Angleterre et de Proust en France en sonnent le glas avant la Première Guerre mondiale – c’est du moins le terme littéraire et historique que pose Karin Becker.
Si nous ne partageons pas la conclusion de l’auteur, nous nous réjouissons cependant de la mise en lumière qu’elle propose du dandysme littéraire, et, à travers lui non pas DU dandysme, mais DES dandysmes. Le style peut sembler un peu académique (notices biographiques un peu longues parfois, comme introductions à l’étude littéraire proprement dite). Souvent aussi on aimerait des développements qui, faute de place, n’arrivent pas (un ouvrage plus volumineux eût fait notre affaire). Il reste que l’ouvrage de Karin Becker est une excellente porte d’entrée au dandysme littéraire et au dandysme tout court. Sans doute les plus novices de nos lecteurs y trouveront tout à fait leur compte.

Le dandysme littéraire en France au XIXe siècle, Karin Becker, Ed. Paradigme, 196 pages.

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- L'art d'être odieux, Nouveaux essais sur le dandysme
Le livre de Maxime Foerster, lui, se situe bien loin de l’approche universitaire de Karin Becker. Son « traité » est un recueil d’essais personnels et subjectifs, dont l’auteur prévient d’emblée qu’il « aura été écrit et devra être lu avec le dilettantisme qui sied à toute approche du dandysme. »
« Armé du fleuret de la curiosité et de l’impertinence », Maxime Foerster croque un portrait original, voire cruel du dandy, « en essayant de le mettre à nu, en le débarbouillant de ses artifices, en le forçant, par-delà le choix de son excentricité, à se tenir au centre de notre modernité. »
Sont ainsi abordés des sujets inattendus, particuliers ou rarement traités, comme la femme-dandy ; le vampirisme ; le rapport du dandysme à la politique en général, à la démocratie, au socialisme…
La démarche de Foerster, si elle déroute parfois, a le mérite d’être originale, dans ses références notamment (il trouve par exemple les prémices du dandysme dans des textes aussi divers que De l’assassinat considéré comme un des Beaux-Arts de Quincey en 1827 ; dans L’Unique et sa propriété, de Stirner, en 1844 ; dans Bartleby, de Melville en 1856), dans la recension de ses icônes modernes (Bowie, Gainsbourg, Amanda Lear ou Lady Gaga) et dans les pistes de réflexions nouvelles qu’il défriche à chaque chapitre.
Enfin, l’auteur pose la question taboue du ridicule possible du dandy. Au quotidien, « l’essentiel n’est pas d’être heureux, mais de savoir souffrir en beauté ». A ce petit jeu, tôt ou tard, « le dandy sait qu’il se brûlera les ailes – comme tout le monde – mais il soignera sa chute, et signera sa mort comme sa vie : avec éclat. » Telle est en tout cas la règle à laquelle souhaite se plier le dandy jusqu’au-boutiste. Mais la légende est un peu trop belle pour l’auteur, la chute un peu trop douce. Car « tôt ou tard, y compris en public, le dandy est rattrapé par son humanité. (…) Contre la légende baudelairienne d’un dandy irréprochable » Maxime Foerster évoque « le sort du dandy en fin de parcours, accablé de dettes, fardé comme une courtisane décrépie, mal dégrossi entre son dentier et sa perruque (…). Si le ridicule ne tue pas l’homme ordinaire, il ne manque pas de tuer le dandy. »
C’est donc à une relecture critique et sans pitié (donc dandy) que se livre l’auteur. De fait, l’ouvrage ne se veut ni un hommage compassé ni une analyse docte du dandysme. C’est plutôt un parcours critique qui force le dandy à retrouver une humanité pourtant savamment niée…

L'art d'être odieux, Nouveaux essais sur le dandysme, Maxime Foerster, Ed. Jean-Paul Bayol, 120 pages.

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- La Grandeur sans convictions, essai sur le dandysme
Enfin, nous vous signalons la réédition au format de "poche" de l'indispensable ouvrage de Marie-Christine Natta, La Grandeur sans convictions, Essai sur le dandysme, aux éditions du Félin. Un classique désormais que tout dandy doit avoir dans sa bibliothèque ! Natta a l'intelligence d'aborder le personnage du dandy dans des domaines où on ne l'attend pas, comme la guerre et la politique : elle consacre en particulier un chapitre au dandy-militaire, le plus paradoxal qui soit. Un ouvrage dense, où l'auteur tente de cerner la proliférante notion de dandysme...

La Grandeur sans convictions, essai sur le dandysme, Ed. du Félin, réédition en "poche", 205 pages.

Daniel Salvatore Schiffer : Le dandysme, dernier éclat d'héroïsme

« Est-il encore possible de cerner aujourd’hui, comme Barbey, Wilde ou Baudelaire le firent autrefois en leurs historiques essais sur ce sujet, l’authentique et profonde nature du dandy ? » s’interroge, faussement naïf, et à dessein, Daniel Salvatore Schiffer en son dernier ouvrage : Le dandysme, dernier éclat d’héroïsme. Philosophe, spécialiste d’esthétique, professeur de philosophie de l’art à l’Ecole Supérieure de l’Académie Royale des Beaux-Arts de Liège, l’auteur nous avait précédemment offert un émouvant portrait d’Oscar Wilde (2009) et une savante Philosophie du dandysme (2007), ouvrages dont nous avions rendu compte en ces colonnes.
A la question ainsi posée, situant d’emblée sa démarche dans le champ contemporain, Daniel Salvatore Schiffer apporte des réponses et propose diverses pistes de réflexions pour l’avenir.

L’ouvrage est commodément découpé en deux parties distinctes. La première est, dirons-nous pour faire simple - tant il est difficile de résumer un ouvrage si brillant, si fourmillant d’idées, de citations et de références (au premier rang desquelles Nietzsche, Baudelaire et Wilde)-, historique.
On y retrouve les grandes lignes du dandysme des origines, abordé non pas chronologiquement mais par thèmes : à l’aune du passé, Daniel Salvatore Schiffer éclaire le présent en traitant de La modernité du dandy, de son Actualité, sa Personnalité, son Art, son Esthétique...
Retenons (entre autres !) de ces premiers chapitres les lumineuses études sur le masque, le vêtement ou l’éloge du maquillage (d’après Baudelaire en son Peintre de la vie moderne) ; la construction réfléchie, consciente et artistique de l’univers du dandy (le « faire de sa vie une œuvre d’art » de Wilde et sa théorie de l’Esthétisme) ou bien encore son « écartèlement » physique et psychologique, entre l'hédonisme épicurien et l'ascèse stoïcienne. Pour ces sujets, comme pour le reste, Daniel Salvatore Schiffer invoque une galerie de portraits anciens et modernes, que d’aucuns s’étonneront de voir figurer en ces pages sous l’étiquette « dandy ». L’auteur s’en justifie d'emblée en mettant en garde « quelque esprit particulièrement pointilleux, voire légitimement orthodoxe en matière de dandysme, [qui pourrait] nous reprocher d’avoir poussé là un peu loin ces accointances de surface, au risque de nous fourvoyer ainsi, de façon tout aussi affligeante, en d’indus amalgames et autres faciles approximations. Mais du moins aurons-nous évité par-là l’écueil, bien plus nuisible encore à nos yeux, d’une conception par trop classique, passéiste ou même rétrograde, sinon franchement réactionnaire, du dandysme. Car pour rigoureuse que se veuille notre analyse, encore faut-il parvenir à l’actualiser afin de la rendre compréhensible, acceptable ou assimilable à l’aune de la sensibilité contemporaine, aujourd’hui ». Notons ainsi, dans cette optique « d’actualisation », que, pour conclure son approche historique, l’auteur inclut un chapitre, rarement traité jusqu’ici, consacré au « Féminin du dandysme » ; sujet passionnant qui permet tout autant de parler des femmes-dandys que d’aborder les thématiques corollaires de l’efféminisation, de l’androgynie, de la figure de l’éphèbe.

Les essentiels // Roger Kempf : Dandies, Baudelaire et Cie

Au premier abord, l'ouvrage paraît mince : moins de 200 pages au format de poche... Mais, comme le dit l'adage, quantité n'est pas synonyme de qualité (ou inversement). Et tel est bien le cas du Dandies, Baudelaire et Cie de Roger Kempf. Privilégiant autant le fond que la forme, Kempf propose ici une sorte de "monologue à bâton rompu" à propos du dandysme, de son âme, de son essence, de son histoire et de ses grandes figures. Suite de réflexions et d'exemples, l'ouvrage de Kempf est, de fait, volontairement incomplet sur le sujet : l'auteur "revendique [ses] lacunes et [ses]propos." Dandies n'est donc pas une étude exhaustive de la question mais plutôt un essai autour de grands thèmes classés par chapitres : "En être", "En écrire", "Félinité" etc.

Présentant dès son prologue la figure du dandy comme celle de l'individu qui "récuse dogmes et injonctions, opposant le singulier au multiple, le peu au trop, les vacances au labeur, la gratuité au profit, la richesse à l'enrichissement, la réserve à l'effusion et le délire de sa rigueur à la morne économie des ménages", Kempf propose le dandysme comme un "travail à rebours. Tandis que le siècle se louange, formidable de génie et de niaiserie, misant sur sa descendance, le dandy se cherche un passé, des ancêtres, lui qui n'a pas d'héritiers." Kempf néanmoins précise rapidement sa pensée : le dandysme "ne se conçoit pas sans la naissance et la grâce". On ne devient pas dandy - tout comme il ne peut exister de "manuel" du dandysme. "S'il suffisait de copier une formule ou un tic, d'acheter ses cols chez John Anderson de Burlington Street, d'être insolent avec les uns, glacial avec les autres, tout le monde assurément pourrait atteindre au dandysme." Il y a en fait dans la matérialisation du dandysme chez un être d'abord "prédestination". Ainsi Julien Sorel se révèle dandy parce qu'il l'est auparavant virtuellement.

Il serait compliqué, tant la forme de Dandies, Baudelaire et Cie est atypique, de faire le résumé (l'abstract anglais) des multiples thèmes abordés par Kempf. Par l'abondance - opportune - des anecdotes, des humeurs, des références et des citations (Baudelaire beaucoup mais pas seulement), l'auteur multiplie les considérations esthétiques, les rappels historiques et littéraires et utilise pour cela des angles d'approche originaux et une mise en page audacieuse. L'ouvrage que l'on aurait pu croire insuffisant par son format, est au contraire foisonnant. Cette promenade en liberté et de biais dans les multiples couloirs du labyrinthique dandysme est le parallèle littéraire de la figure même du dandy : "Pour que [ce dernier] soit et puisse se reproduire, il lui faut oeuvrer tangentiellement (...) Le dandysme en effet procède d'un double régime : autarcique et allogène. Il domine la société qu'il épouse, mais ne peut exercer son empire qu'en se soumettant à des règles, les unes reçues et pesantes, les autres (les siennes) pleines de grâce. N'est-ce pas l'art du funambule dont Baudelaire crédite l'oeuvre, le calvaire et les ruses d'Edgar Poe ?"

Pour terminer, une phrase de Roger Kempf : elle nous convient assez et résume parfaitement la vision propre de l'auteur sur le dandysme, tout comme elle justifie le titre de son ouvrage : "Les dandies : une compagnie que chacun forme ou disperse à sa façon. Un collage d'humeurs et de positions. L'incantation de Baudelaire."

Commander Dandies, Baudelaire et Cie, de Roger Kempf.

Les essentiels // Barbey d'Aurevilly : Du dandysme et de George Brummell

Barbey d'Aurevilly caressa pendant quelque temps l'idée d'édicter une législation du dandysme. Mais comprenant très vite que cela le mènerait à une impasse - législation et dandysme étant antinomiques - il renonça. Il décida néanmoins d'offrir sa riche contribution à l'histoire et à la philosophie du dandysme en rédigeant son fameux traité Du dandysme et de George Brummell.

La première édition en 1845, fut tirée à trente exemplaires. Le traité rencontra cependant un très grand succès, par son sujet justement : un ouvrage différent serait tombé dans l’oubli s’il avait traité d’autre chose que d'un "homme frivole et qui avait passé pour le type le plus accompli de la frivolité élégante, dans une société difficile". Or, chacun, "dans le monde, se croit ou veut être élégant" : un ouvrage en français sur Brummell, prince des dandys, devient donc LA référence en matière de bon goût vestimentaire. Il y aura d'ailleurs deux rééditions augmentées, en 1861, puis en 1879, enrichie cette fois d’un texte sur Lauzun, "dandy d’avant les dandys".

Dans son traité, Barbey d'Aurevilly dresse tout à la fois, à grands traits, le portrait et la vie de Brummell ; ébauche ce qu'est et ce que n'est pas le dandysme ; émaille son propos de réflexions personnelles sur la Société en général.

George Bryan Brummell, né en 1778 à Westminster, de W. Brummell, esquire, secrétaire privé de Lord North, s'attire très tôt les grâces du Prince de Galles, à qui il impose son propre goût vestimentaire. Dès ce moment, la réputation de Brummell est faite ; son style, son esprit deviennent des références ; la légende se tisse. Brummell ne « fut qu’un dandy. Otez le dandy, que reste-t-il de Brummell ? » Il n’est rien de plus mais aussi rien de moins ! Dandy, « il le fut exactement, purement (...) il fut le dandysme même ».
Mais qu'est-ce que le dandysme alors selon Barbey d'Aurevilly et à la lumière de ce que fut le Beau ? "Ceci est presque aussi difficile à décrire qu’à définir. Les esprits qui ne voient les choses que par leur plus petit côté ont imaginé que le dandysme était surtout l’art de la mise, une heureuse et audacieuse dictature en fait de toilette et d’élégance extérieure. Très certainement c’est cela aussi ; mais c’est bien davantage (...) On peut être dandy avec un habit chiffonné (...) L’habit n’y est pour rien. Il n’est presque plus. C’est [donc] une certaine manière de porter [l’habit] qui crée le dandysme (...). Le dandysme est toute une manière d’être, et l’on n’est pas que par le côté matériellement visible. C’est une manière d’être, entièrement composée de nuances."

Le dandysme n'est donc pas que mise extérieure, il va plus loin. Il imprègne tout à la fois le corps, l'esprit et l'âme de celui qui s'en réclame. Et s'il y a des règles - non écrites, aux contours flous - il n'y a en tout cas pas de "recette" pour "devenir" dandy. "Le dandysme se joue de la règle et pourtant la respecte encore. Il en souffre et s’en venge tout en la subissant ; il s’en réclame quand il y échappe ; il la domine et en est dominé tour à tour : double et muable caractère ! (...) Comme les philosophes qui dressaient devant la loi une obligation supérieure, les dandys, de leur autorité privée, posent une règle au-dessus de celle qui régit les cercles les plus aristocratiques, les plus attachées à la tradition". En effet "ce qui fait le dandy, c’est l’indépendance. Autrement, il y aurait une législation du dandysme et il n’y en a pas... Tout dandy est un oseur, mais un oseur qui a du tact, qui s’arrête à temps et qui trouve, entre l’originalité et l’excentricité, le fameux point d’intersection de Pascal".

Quelles sont ces règles donc, à la fois respectées et contournées, posées par les dandys eux-mêmes ? Barbey d'Aurevilly en énonce quelques-unes et en cite d'autres posées par le Maître : "Pour être bien mis il ne faut pas être remarqué" ou "Un dandy peut mettre dix heures à sa toilette, mais une fois faite, il l’oublie. Ce sont les autres qui doivent s’apercevoir qu’il est bien mis". Brummell érige en principe du dandysme que "dans le monde, tout le temps que vous n’avez pas produit d’effet, restez ; si l’effet est produit, allez vous-en".
Le dandy doit aussi posséder quelques traits de caractère particuliers : l'ironie d'abord, "un génie qui dispense de tous les autres". Les mots de Brummell "crucifiaient", quel que fût leur destinataire (il en eut de très durs à l'endroit même du Prince de Galles), car il avait, en plus de l'ironie, l'impertinence, une impertinence qui "avait trop d’ampleur pour se condenser et tenir dans des épigrammes. Des mots spirituels qui l’exprimaient, il la faisait passer dans ses actes, dans son attitude, son geste et le son de sa voix."

La fin de Brummell est malheureuse mais reste grande cependant, et digne. Ruiné par le jeu, il quitte l'Angleterre pour la France en 1814 (Calais puis Caen) où il reste, malgré sa pauvreté, une référence. Nombre de fashionables anglais et français viendront encore voir le maître, avant qu'il ne perde définitivement la raison et ne disparaisse en 1840...

"On ne se fait pas Brummell. On l’est ou on ne l’est pas" annonce d'entrée Barbey d'Aurevilly. "Souverain futile d’un monde futile, Brummell a son droit divin et sa raison d’être comme les autres rois." Il n'y a et n'y aura jamais qu'un Brummell, fruit d'un pays - l'Angleterre - à un moment particulier de son histoire et de son évolution. A travers son traité, Barbey d'Aurevilly montre que "Brummell était une individualité des plus rares qui s’était donné uniquement la peine de naître, mais à qui pour se développer, il fallait encore l’avantage d’une société très aristocratiquement compliquée." Aussi, à cause des changements intervenus dans les sociétés, à cause du progrès "qui est en train, avec son économie politique et sa division territoriale, de faire de la race humaine une race de pouilleux, [et qui] ne détruira pas les fats, mais pourrait bien supprimer leurs toilettes à la d’Orsay, comme inégalitaires et scandaleuses" poursuit le royaliste Barbey d'Aurevilly aux lendemains des révolutions françaises, "des dandys comme Brummell on n’en reverra plus"...

Du dandysme et de George Brummell, par Jules Barbey d'Aurevilly.

Les essentiels // Balzac : Traité de la vie élégante

En 1830, Balzac tourne le dos au roman pour le journalisme, pour des raisons, entre autres, financières. Emile de Girardin l'engage pour son journal La mode. Le Traité de la vie élégante est le fruit de cette rencontre. Les principaux rédacteurs de La mode sont très proches du monde des dandys ou le sont carrément : Lautour-Mézeray par exemple, qui ne sort jamais sans son camélia blanc à la boutonnière, Hippolyte Auger ou Eugène Sue. Les rédacteurs du journal sortent la mode du domaine étroit où elle était jusqu’alors. Ils infléchissent la mode dans le sens d’une originalité esthétique. La mode concerne désormais aussi les hommes et le journal rend compte de tous les aspects de la vie sociale : mobilier, architecture, équipages, loisirs, langage, manières...

Balzac entre à La mode en janvier 1830. Son « traité » est d’abord publié en feuilletons. Pour cette raison, Balzac n’a pas livré un traité complet mais un traité inachevé, tel qu’il est publié aujourd’hui. Après la révolution de 1830, Girardin en effet devient partisan de Louis-Philippe et en mai 1831, il liquide La mode. Le Traité s'arrête donc lui aussi. On le voit d’ailleurs très bien dans l’ouvrage partagé en deux parties, l’une écrite avant Juillet 1830 (la 2nde partie de l'ouvrage) et l’autre écrite après Juillet, qui prend place en 1er dans l’ouvrage (ces deux 1ers chapitres sont plutôt des considérations politiques).